2024 YR4 曾被认为可能在 2032 年撞地球，概率一度高达 3.1%。但最新数据表明，危险已降至近乎零，NASA 确认我们安全了。
2024 YR4，这颗太空巨石一亮相就让科学家们捏了把汗。去年 12 月 27 日，天文爱好者首次报告它的踪迹后，研究者很快算出，它在 2032 年撞击地球的概率超过1%。这可不是小数字，在已知的大型小行星中，它是唯一概率如此之高的“危险分子”。
起初的观测数据让情况看起来越来越糟。从 1 月到 2 月，撞击的可能性不断攀升，从 1.2% 涨到上周二的 3.1%。这颗直径在 130 到 300 英尺之间的小行星，威力足以夷平一座城市。早期的轨道预测显示，它可能直扑下来，或者在像印度孟买、尼日利亚拉各斯这样的大都市上空爆炸，画面想想都让人毛骨悚然。
“不过我一直觉得，随着数据增加，这事儿可能会不了了之，”NASA 喷气推进实验室的导航工程师 Davide Farnocchia 笑着说，“我这段时间睡得挺香的。”果不其然，3.1% 的“高光时刻”刚过一天，撞击概率就掉到了 1.5%，紧接着第二天又跌到 0.3%。到了周一，NASA 在X上正式宣布“警报解除”——概率已降至 0.004%，也就是两万五千分之一。
其实，这个数字已经过时了。Farnocchia 博士透露，最新的估计更低，只有五万九千分之一。这两个月来，天文学家通过地面望远镜搜集了更多信息，逐渐摸清了 2024 YR4 在太阳系中的路径。未知的迷雾散去，轨道的不确定性大幅缩小，最终让行星防御专家们松了口气：地球没事了。
想想看，一颗足以毁城的巨石擦肩而过，多亏了全球观测网的努力。从亚利桑那州的 Lowell Discovery Telescope 到加那利群岛的 Nordic Optical Telescope，科学家们一刻没闲着。Farnocchia 博士说：“发现一颗小行星后，概率起伏很正常，这就是科学探索的过程。”
当然，故事还没完全画上句号。NASA 提到，2024 YR4 仍有 1.7% 的微小概率撞上月球，在那满是坑洼的表面再添一个新疤。到四月底，这颗小行星会暂时从我们的视线中消失，直到 2028 年再现身。
“它会按照自己的轨迹走下去，”Farnocchia 博士说。他觉得，能提前这么多年发现并评估撞击风险，其实是个好兆头，“这说明我们在应对小行星威胁上，走对了路。”
本文译自 The New York Times，由 BALI 编辑发布。
